上世纪50年代至70年代，在日本发生了闻名全球的猫投海自杀事件。事情是这样的：1950年在日本九州鹿儿岛水俣湾的水俣镇发现许多猫生了一种怪病，先是疯癫麻痹，步态不稳，继而惊恐万状，纷纷投海自杀，人们称之为“自杀猫”。1953年人们又在水俣镇接连不断地发现了一些人得了一种叫“狂怒病”的怪病。患者早期，上唇和舌头感觉不灵、口齿不清、四肢麻木、步履艰难，进而发展到全身麻木不仁、耳聋眼瞎，最后神经失常、身体弯曲、大喊大叫地悲痛死去。在相当长的时间里，人们对于这种“自杀猫”和“狂怒病”的病因弄不清楚，故以镇名称之为“水俣病”。此后，1964年在日本西海岸的新泻县阿贺野川流域又发生了第二次“疯猫疯狗”跳海自杀。1973年又在日本明海南部沿岸的有名町等地发生第三次水俣病事件。这三次水俣病，有2万多人受不同程度的危害，重病患者达900多人，死亡50人。到1972年3月，日本共发现水俣病患者1972例，其中300人已经死亡。
长期以来，猫跳海自杀和狂怒病的病因一直是个谜。后来在经过临床病理和动物试验等多方面的研究，才发现这种现象与有机汞（甲基汞）污染水体环境有关。原来在水俣镇有若干生产氯乙烯和乙醛等化工产品的工厂，制造工艺中需要有机汞盐作催化剂，工厂将含汞的工业废水直接排放到水俣湾水域中，致使水体产生严重的汞污染。进入水中的无机氯化汞经过微生物的作用逐渐转化为有机汞，在鱼类和水生生物中富集。当地的猫和狗吃了大量的鱼虾食物，当地的居民也爱吃鱼虾和贝类等海产品，由此污染的汞就随食品进入人体和动物体内，最终发生上述病症（见下图）。
由图可知，污染物通过食物链逐级富集和转移，最终转移到人体的浓度往往非常惊人。据研究证明，海水中汞的浓度为0.0001毫克/公斤，经过海洋浮游生物吸收可富集至0.0001-0.0002毫克/公斤，小鱼采集浮游生物后进一步富集到0.2-0.5毫克/公斤，其他鱼类吞食小鱼后又将汞的浓度提高到0.8-1.5毫克/公斤，最后大型鱼类又吞食其他鱼类，使汞富集至1-5毫克/公斤。通过食物链的依次富集，最终大鱼中汞的浓度将是水中汞的浓度的50000倍！如果人类再食用这种被汞污染的鱼，势必造成严重的后果。据报道，日本水俣病人的肾脏组织中，有机汞含量高达13-144毫克/公斤。凡有机汞慢性中毒的病人，其症状表现为神经衰弱、幻听幻觉、肌肉震颤、共济失调。发音、吞咽、行走困难。流涎、视力模糊。肝、脾、甲状腺肿大、盗汗、心跳过速和低血压。