老鼠是一种啮齿动物，其口碑不佳，相貌也不讨人喜欢，老鼠什么东西都咬，而且糟蹋粮食、传播疾病，对人类危害极大。人们憎恶老鼠，将其列为“四害”之一。“老鼠过街，人人喊打”是家喻户晓的俗语，灭鼠也成为我国爱国卫生运动的一项重要任务。
老鼠虽然有惹人讨厌的一面，但从二十世纪初以来，老鼠一直在充当人类医学研究的“老黄牛”，它们既是研究疾病的工具，又是检验药物作用的“实验者”，为人类战胜疾病做出了巨大的贡献。有研究发现：老鼠和人类99%骨骼结构相同。除了脸部、足部和尾巴外，老鼠的骨骼构架同人类相比，几乎没有什么区别。此外，在病理上，老鼠和人类的骨细胞也有很多的共同之处。但是由于老鼠没有胆囊，胆汁直接分泌到消化道中，所以涉及胆的实验不能用鼠做实验。基于上述原因，科学家普遍借助实验用的小老鼠从事各种研究工作。生物学家利用它们研究基础生理学，疾病学家利用它们寻找导致疾病的基因变异，医药学家在它们身上实验各种药物。它们具备一切医学研究需要的特征：便宜、好养、繁殖能力超强、成熟迅速、比大动物易于管理和观察。因此，现代人类征服疾病的每一个新进展、对生物进行研究的众多新突破，都有这些被做实验的老鼠的贡献。
老鼠从生命力和进化的角度上说远远胜于所有其它哺乳动物。老鼠聪慧机灵，嗅觉灵敏，警惕性高，会打洞、上树，会爬山、涉水。加上它的身体十分灵巧，穿墙越壁，奔行如飞。老鼠的长尾巴有很好的平衡作用，从数十米的高空落到地上，也能毫发无损（短尾巴老鼠易摔死），所以要摔死或淹死老鼠不是很容易的事。科学家经研究发现，老鼠尤其爱看电视广告镜头，每每这个时候，老鼠特别兴奋，嘴里叫得特别欢，胡须也不停地摆动。老鼠的繁殖能力很强，母鼠的妊娠期只有21天，并且在分娩当天就可以再次受孕。幼鼠成活率高， 50－60天即可发育成熟，其中的雌性加入繁衍后代的行列。1对褐家鼠在实验室条件下，1年可繁殖1500只鼠。这些因素使得老鼠能够长期繁荣于地球上的生态系统之中，在其它的哺乳动物生存失败的地方仍然能够顽强地继续生活下去。因此，老鼠可以源源不断的为人类的科学研究提供实验材料。