洞庭湖湿地属亚热带江河湖泊复合型湿地，是世界21块重要湿地之一。洞庭湖湿地分为东洞庭湖湿地、南洞庭湖湿地和西洞庭湖湿地。东洞庭湖湿地处于中亚热带向北亚热带过渡的气候区，是国家级自然保护区。洞庭湖湿地气候温和湿润、地理位置特殊，为鸟类、尤其是水禽类提供了优良的生存、越冬环境，是中国鸟类主要越冬栖息地之一，也是亚洲重要的水禽栖息地。东洞庭湖湿地每年有成千上万只候鸟在这里越冬，鸟类数量多，种群丰富。其中很多国家级保护动物，也有很多国际上宣布濒危的物种。一级保护的有东方白鹳、黑鹳、白鹤、白头鹤、大鸨、中华秋沙鸭、白尾海雕等，二级保护的有灰鹤、小天鹅、白额雁等。如东方白鹳，地球存活量不超过3000只，在东洞庭湖曾一次性记录到802只。世界濒危物种小白额雁，全球存活量不超过35000只，东洞庭湖最多记录到20000多只，几乎是该物种全球东部种群的全部，东洞庭湖也成为了全世界最大的小白额雁越冬区，被誉为“世界小白额雁之乡”。
和其它野生动物相比，人类最容易接触到鸟，而且鸟一般来说都非常可爱，不会对人构成伤害威胁，体态、颜色、鸣声赏心悦目。水鸟是湿地野生动物中最具代表性的类群，水鸟个儿大，栖息地开阔而比较容易看到和辨识，在东洞庭湖光野鸭子就有十好几种。罗纹鸭脸是墨绿色的，还留一头黑褐色的披肩发；赤颈鸭头和脖子都是棕红色，脑门一大块亮亮的鲜杏黄；翘鼻麻鸭最显眼的标志是肩披红色“绶带”，正面看可就象围嘴了；红头潜鸭头红颈黑身灰“三段式”，一头进水半分钟才钻出来。会游泳的不单是鸭子，还有“鸡”。骨顶鸡一身黑，尖尖嘴，额上一块白，人称“白骨顶”，不仅能游泳，而且会潜水，一次5秒钟，次次有收获。凤头麦鸡漂亮的凤头像梳了根小辫儿，圆圆的白肚皮，胸前一大块黑色的弯月形。这些种群数量多，比较常见的水鸟，集中在一片水域，呼啦啦几十只从水边飞起来，场面相当壮观。
珍稀鸟类在东洞庭湖也能看到，比如白鹤、灰鹤、小天鹅、白鹳、白琵鹭等，都是国家一、二级保护动物，而且常常有几十上百的种群，在野外成群结队、自由自在。东洞庭湖保护区有19万公顷，明水、沼泽、草滩、农田、林地、村落都有，不同的栖息环境有不同的鸟类，而且每年鸟类栖息的情况都可能变化。近年来在欧洲越冬的小白额雁数量下降很快，野外已难得见到。而在东洞庭湖，自1992年有统计以来，每年都发现小白额雁一两千只，1997年初竟一下增加到13700只，引起了国际上的关注。又如青头潜鸭，在国际上已宣布为濒危物种，在中国是常见种，东洞庭湖很容易就能看到。还有些如花脸鸭、红胸黑雁，过去洞庭湖多有记录，但现在难得一见。这些珍稀鸟类往往给人一种神秘感，如果你是观鸟爱好者，在东洞庭湖你就会一饱眼福了，一旦从望远镜里捕捉到它们的身影，那种兴奋真是难以形容。
东洞庭湖湿地冬候鸟越冬期（10月至翌年3月），月平均气温9.5℃。夏候鸟繁育期（4月至9月），月平均气温24℃。每年2月，是候鸟集结准备北迁的时候，这时到东洞庭湖观鸟最为适宜。你看，银鸥、红嘴鸥密密麻麻占据一大段湖滨，起起落落忙个不停；几十只反嘴鹬来来回回在浅水里走，用向上弯的细长嘴一下一下在泥里挑，忙碌又不失轻松愉快；几只苍鹭等距离拉开单腿伫立，缩着脖子半天不动一下，不愧是“老等”，耐性好得可笑；长着琵巴形长嘴的白琵鹭，到水里取食时大嘴巴左左右右又点又甩，却很有节奏，风度翩翩；天鹅在远一些的湖面上慢慢游弋，高贵典雅，不同凡响……。
独特的湿地景观是鸟类的天然乐园，也是一方鸟类的天堂。