在现代集约化生猪养殖中，为了提高母猪的生产效率，养殖场普遍采取早期断奶措施。然而，早期断奶往往会造成仔猪断奶应激，从而导致仔猪的生长性能下降和死亡率上升，造成严重的经济损失。仔猪肠道上皮的损伤和发育异常被认为是断奶应激引起的主要危害所在。目前，人们对早期断奶引起的肠道损伤的认知多集中在成熟的小肠上皮细胞层面。值得注意是，健康仔猪的小肠上皮细胞3-5天更新一次，是机体更新最快的组织之一。肠道上皮的更新和修复是由隐窝处的小肠干细胞驱动的，而绒毛部位成熟的肠上皮细胞不再增殖。因此，从小肠干细胞层面，解析早期断奶期间小肠上皮发育不良的机制，显得尤为重要。
近期，中国科学院亚热带农业生态研究所印遇龙院士团队姚康研究员课题组从小肠干细胞层面解析了早期断奶期间小肠上皮发育不良的新机制。研究发现，早期断奶可抑制小肠干细胞的自我更新活性和驱动小肠上皮细胞的再生功能。原代小肠类器官培养实验也表明，早期断奶抑制了小肠干细胞驱动肠道上皮再生的能力。该研究也阐明了早期断奶可引起小肠上皮萎缩的动态过程，即成熟的肠上皮细胞过度凋亡和小肠干细胞向过渡态细胞分化的速度减缓共同导致了早期断奶期间小肠上皮的萎缩。在分子机制方面，该研究发现早期断奶减弱了小肠干细胞Wnt信号通路的活性，从而抑制了小肠干细胞驱动肠上皮再生的能力。该研究从小肠干细胞角度为缓解早期断奶引起的肠道损伤提供了理论依据。
该成果以Early weaning causes small intestinal atrophy by inhibiting the activity of intestinal stem cells: involvement of Wnt/β-catenin signaling为题发表在干细胞领域著名国际期刊Stem Cell Res Ther上。姚康研究员为论文的通讯作者，在读博士研究生田军权为论文的第一作者。该研究得到了国家自然科学基金、中国科学院前沿科学重点研究计划和泰山产业领军人才项目的共同资助。
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